Das Projekt «Understanding Early Sound Technology in the Digital Age» befindet sich genau an der Schnittstelle zwischen historischer Forschung und digitaler Technologie.

Die COVID-19-Pandemie hat die Abhängigkeit von digitalen Plattformen weiter beschleunigt und Wissenschaftler:innen sowie Institutionen dazu veranlasst, zu überdenken, wie historische Themen in zeitgenössischen Kontexten angepasst und präsentiert werden können. Dieser Wandel unterstreicht die zunehmende Bedeutung des digitalen Zeitalters, in dem virtuelle Interaktionen eine zentrale Rolle in der Kommunikation und Wissensvermittlung spielen.

Die digitalen Geisteswissenschaften haben sich als dynamisches und interdisziplinäres Forschungsfeld etabliert, das Methoden sowohl aus den Geistes- als auch aus den Natur- und Technikwissenschaften verbindet. In den letzten Jahrzehnten haben Wissenschaftler:innen erforscht, wie digitale Werkzeuge die Forschung erleichtern, den Wissenstransfer verbessern und Kommunikationsstrategien optimieren können. Die digitalen Werkzeuge können in diesem Kontext virtuelle Kommunikationsplattformen, interaktive Webseiten und soziale Medien umfassen, die den Austausch von Informationen erleichtern und die Vernetzung sowohl innerhalb der Forschungsgemeinschaft als auch mit der Öffentlichkeit verbessern. Sie helfen nicht nur Wissenschaftler:innen, sondern auch einem breiten Publikum, historische Inhalte besser zu verstehen. Zudem können sie immersive Technologien beinhalten, die es ermöglichen, Geschichte auf innovative Weise erlebbar zu machen. Digitale Rekonstruktionen und interaktive Videos bieten die Möglichkeit, historische Objekte aus verschiedenen Perspektiven zu betrachten und ihre Struktur sowie ihren ursprünglichen Kontext zu erforschen – ein Ansatz, der über das rein Materielle hinausgeht. Besonders in Museen können diese Technologien genutzt werden, um Exponate auf neue, interaktive Weise zu präsentieren und den Besucher:innen ein tieferes Verständnis für historische Artefakte zu vermitteln.

Dieses Projekt untersucht speziell die Rolle der digitalen Geisteswissenschaften im Studium historischer Tontechnologie. Dabei wird hervorgehoben, wie ein hybrider Ansatz – die Kombination von digitalen und physischen Erlebnissen – das öffentliche Interesse steigern und das historische Verständnis vertiefen kann. Während digitale Werkzeuge beispiellose Möglichkeiten für den Zugang zu Wissen und analytische Tiefe bieten, werfen sie auch kritische Fragen darüber auf, inwieweit digitale Repräsentationen physische Artefakte tatsächlich ersetzen können.

 

Die Einführung des Tonträgers und ihre Auswirkungen

Die historische Untersuchung in diesem Forschungsprojekt befasst sich mit den frühesten Entwicklungen der kommerziellen Musikaufnahme und der Phonographentechnologie im Zeitraum von etwa 1885 bis 1925. Dabei liegt der Fokus auf ihrem tiefgreifenden Einfluss auf Aufführungspraxis und Musikwissenschaft. Die Einführung des Tonträgers im späten 19. Jahrhundert veränderte grundlegend die Art und Weise, wie Musik konsumiert, aufgeführt und bewahrt wurde. Erstmals war es Komponist:innen und Musiker:innen möglich, ihre Darbietungen über den direkten Kontakt mit dem Publikum hinaus zu verbreiten. Die Untersuchung dieser experimentellen Phase der Tonaufzeichnung ist essenziell, um ihren Einfluss auf die Musikwissenschaft und die Aufführungspraxis zu kontextualisieren. Durch die Analyse der technischen Prozesse hinter diesen frühen Aufnahmen können wir besser nachvollziehen, wie sie die musikalische Interpretation, stilistische Veränderungen und die Entwicklung der Musikindustrie beeinflussten.

Die Entwicklung der kommerziellen Tonaufnahme wurde durch jahrelange Experimente vorbereitet. Thomas Edisons Erfindung des Zinnfolien-Phonographen im Jahr 1877 bewies die Machbarkeit der Tonreproduktion. Aufgrund praktischer Einschränkungen konnte sich diese Technologie jedoch zunächst nicht weit verbreiten. Ein Jahrzehnt später führten Alexander Graham Bell, Chichester Bell und Charles Sumner Tainter – parallel zu Edison – den Wachszylinder ein, der eine deutlich verbesserte Haltbarkeit und Tonqualität bot. Der Erfolg der Wachszylinder als Musikwiedergabemedium führte zur Entstehung verschiedener Phonographenmodelle mit jeweils eigenen Besonderheiten. Einige Hersteller experimentierten mit Materialien wie Glastrichter, wie es beispielsweise das französische Modell «Le Gaulois» von Pathé um 1901 zeigt.

Dennoch war es Emile Berliners Grammophon, das 1887 patentiert wurde und die Branche revolutionierte, indem es Zylinder durch flache Schellackplatten ersetzte. Bis zum Jahr 1900 hatte sich Berliners Scheibenformat als dominanter kommerzieller Standard durchgesetzt und die Zukunft der Musikaufzeichnung geprägt.

Vor der Einführung elektrischer Aufnahmetechniken im Jahr 1925 wurden alle Tonaufnahmen ausschliesslich mit mechanisch-akustischen Methoden erstellt. Musiker:innen spielten direkt in ein Aufnahmetrichter, das die Schallwellen auf eine Membran übertrug, die mit einer Schneidnadel verbunden war. Diese ritzte die Schwingungen in einen Wachszylinder oder Plater und speicherte den Klang physisch. Da diese Methode vollständig auf eine mechanische Klangaufnahme angewiesen war, wurden bestimmte Instrumente – insbesondere Blech- und Holzbläser – bevorzugt, da sie von Natur aus lauter und durchsetzungsfähiger waren. Im Gegensatz dazu stellten Streichinstrumente und leise Tonbereiche erhebliche Herausforderungen dar. Um diese Einschränkungen zu überwinden, wurden spezielle Instrumente wie die «Stroh-Violine» entwickelt, die einen Metallresonator und ein mechanisch verstärktes Horn integrierte, um die Hörbarkeit in Aufnahmen zu verbessern.

Die technischen Begrenzungen der frühen Tonaufzeichnung beeinflussten nicht nur die Art der Klangaufnahme, sondern auch die Aufführungspraxis und stilistische Entscheidungen. Musiker:innen passten ihre Spieltechniken, Artikulation und Dynamik an, um die technologischen Einschränkungen ihrer Zeit zu kompensieren. Diese Anpassungen trugen dazu bei, den einzigartigen Klangcharakter früher Musikaufnahmen zu prägen. Durch die Analyse dieser Aufnahmen und ihres historischen Kontexts gewinnen wir wertvolle Einblicke in die musikalische Ästhetik jener Umbruchzeit.

 

Ein breiteres Publikum durch hybride Strategien erreichen

Das Verständnis der technischen Beschränkungen früher Aufnahmen ist nicht nur für Musikwissenschaftler:innen relevant, sondern auch für eine breitere Öffentlichkeit, die sich für historische Klänge interessiert. Um diese historischen Gegebenheiten effektiv zu vermitteln, sind jedoch innovative Ansätze erforderlich, die über traditionelle akademische Diskurse hinausgehen.

Ein zentraler Schritt dieses Projekts bestand darin, die einzelnen Zielgruppen zu identifizieren und massgeschneiderte Strategien für den Wissenstransfer zu entwickeln. Es wurden fünf Hauptzielgruppen definiert:

 

• Akademische Forschung
• Musiker:innen
• Kulturelle Organisationen
• Sammler:innen
• Allgemeine Öffentlichkeit

 

Jede Gruppe erfordert unterschiedliche Vermittlungsformen – von klassischen akademischen Formaten wie Fachartikeln und Konferenzen bis hin zu interaktiven Veranstaltungen wie Workshops, Ausstellungen und öffentlichen Präsentationen.

Ein besonders herausfordernder Aspekt des Projekts war die Frage, wie ein breiteres, nicht spezialisiertes Publikum eingebunden werden kann. Digitale Werkzeuge und soziale Medien haben zwar die internationale Reichweite und Community-Bildung erleichtert, jedoch auch die Grenzen eines rein digitalen Ansatzes für das historische Verständnis aufgezeigt. Die physische Interaktion mit historischen Artefakten bleibt entscheidend für ein tieferes Verständnis früher Tontechnologien.

Ein erfolgreiches Beispiel für öffentliche Einbindung war die Organisation von Festivals, bei denen das Publikum originale Grammophone erleben konnte. Zwei solcher Veranstaltungen wurden im Rahmen des Projekts durchgeführt:

• Spinning the 78s (16. März 2023) – eine öffentliche Hörsession mit historischen Geräten im Anschluss an eine akademische Vorlesung an der Schola Cantorum Basiliensis
• Gramophone Disco (31. Januar 2025) – eine Tanzveranstaltung mit Musik von Grammophonen aus den 1920er-Jahren

Alle Gespräche mit den Professoren und Mentoren des Incubator-Projekts waren entscheidend, um über diese Fragen nachzudenken. Dabei wurde klar, dass es für die Vermittlung historischer Themen im digitalen Zeitalter einen hybriden Ansatz braucht. Digitale Technologien helfen dabei, Inhalte zu vermitteln, Netzwerke zu schaffen und verschiedene Zielgruppen zu erreichen. Gleichzeitig bieten analoge Elemente eine direkte, sinnliche Erfahrung. Das Ergebnis dieser Überlegungen zeigt sich in der Ausstellung im Mai 2025: Eine kleine praktische Präsentation kombiniert verschiedene digitale Technologien mit originalen Grammophonen und ermöglicht so einen hybriden Zugang zur Geschichte. Die Zusammenarbeit im Incubator-Projekt half besonders dabei, die Bedürfnisse unterschiedlicher Zielgruppen zu erkennen und passende Strategien zu entwickeln, die über einzelne Veranstaltungsformate hinausgehen.

 

Die Grenzen eines rein digitalen Ansatzes

Trotz der Vorteile digitaler Zugänglichkeit hat dieses Projekt die anhaltende Bedeutung physischer Ausstellungen und direkter Interaktion mit historischen Objekten hervorgehoben. Digitale Repräsentationen können Forschung und Vermittlung bereichern, doch sie ersetzen nicht das sinnliche Erleben originaler Artefakte. Digitale Formate stossen auch an ihre Grenzen, wenn es darum geht, die klanglichen Nuancen früher Tonaufnahmen einzufangen. Hochauflösende digitale Dateien können historische Aufnahmen zwar weit verbreiten, doch es fehlt ihnen die Materialität und der Kontext der ursprünglichen Wachszylinder oder Schellackplatten.

Ein hybrider Ansatz, der digitale Technologien mit physischen Erlebnissen kombiniert, ermöglicht eine umfassendere und immersivere Auseinandersetzung mit der frühen Tontechnologie. Diese Strategie stellt sicher, dass Geschichte auch in einer zunehmend digitalen Welt sowohl zugänglich als auch erfahrbar bleibt.

 

Fazit

Die Erforschung früher Tontechnologien im digitalen Zeitalter veranschaulicht die grösseren Diskussionen innerhalb der digitalen Geisteswissenschaften über das Gleichgewicht zwischen technologischen Fortschritten und traditionellen historischen Methoden. Die Einführung der Tonaufzeichnung im späten 19. Jahrhundert revolutionierte die Bewahrung von Musik und ermöglichte es Wissenschaftler:innen, Aufführungspraxen zu untersuchen, die zuvor nur in schriftlichen Quellen dokumentiert waren.

Durch die Analyse der technischen Entwicklungen früher Aufnahmeformate – Wachszylinder, Schellackplatten und Grammophone – gewinnen wir wertvolle Einblicke in die historische Entwicklung musikalischer Darbietungen. Während digitale Werkzeuge neue Möglichkeiten für Forschung und Wissensvermittlung bieten, sollten sie die physische Auseinandersetzung mit historischen Artefakten ergänzen, nicht ersetzen.

Ein hybrider Ansatz, der digitale und physische Erlebnisse kombiniert, ermöglicht es Wissenschaftler:innen und Fachleuten, Geschichte zugänglich, ansprechend und verständlich für ein breites Publikum zu halten – auch in einer zunehmend digitalen Welt.